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All'eta' di 18 anni, Patsy Daniels, viene ricoverata, per un mese, a causa di un'anoressia nervosa, all'Appalachia Hall, lo stesso ospedale dove era stata ricoverata anche sua madre.
"Mi sembrava di essere in "Qualcuno volo' sul nido del Cuculo"" ricorda la Cornwell, riferendosi al romanzo e film, che parla di un'infermiera impazzita, che tiene i suoi pazienti sotto droga, rendendoli come degli zombie: "Non c'erano giovani e chiunque, girovagasse, veniva annientanto dagli elettroshock". Ruth Graham, che resto' a stretto contatto con Patricia e l'assistette durante il ricovero, confermo' che l'ospedale "era realmente un luogo orribile".
Quando usci', Patricia Cornwell, si trasferi' dal King College, nel Tennessee, al prestigioso Davidson College, a Davidson nel Nord Carolina, laureandosi, nel 1979, non solo con gli onori, in Letteratura Inglese, ma anche con un marito, Charles L. Cornwell, un professore d'Inglese, di 17 anni piu' vecchio di lei, che aveva accanitamente seguito, e da cui prendera' il cognome per firmare i suoi romanzi.
I suoi amici dicono, adesso, che il matrimonio fu disastroso dall'inizio e che, lei, prendeva spesso in giro il marito, anche se la Cornwell nega tali comportamenti.
Intanto, il marito, passa le serate a raccontarle storie del suo passato, pieno di personaggi, e fra questi ce n'e' uno che la cattura maggiormente: Scarpetta.
Comunque, Patricia Cornwell, rivolge presto la sua attenzione alla carriera, ottenendo un lavoro come reporter di cronaca nera per il Charlotte Observer, nel 1979, imparando a sparare ed a far parte della polizia di quartiere, con la quale partecipa alle ronde notturne.
Quando, nel 1981, si trasferisce a Richmond, in Virginia, per seguire il marito che diventa pastore protestante, Patricia si mette a scrivere libri, iniziando una biografia autorizzata di Ruth Graham, intitolata "A time for Remembering", provocando una rottura nel matrimonio, che si risolvera' con il divorzio nel 1989.
Ormai, la Cornwell, era talmente presa dalla cultura della polizia, della quale parlava nei suoi articoli, che decide di dedicarsi ai gialli. Cosi', per conoscere meglio le situazioni, inizia a lavorare, prima, come redattore tecnico, poi, come analista di computer all'Istituto di Scienza Medico-Legale "Virginia Chief Medical Examiner"; qui conosce la dottoressa Marcella Fierro, un medico legale dell'obitorio di Richmond. Patricia Cornwell deve a lei la maggior parte delle conoscenze di medicina legale che le serviranno per scrivere i suoi romanzi ed alla quale si e' ispirata per la sua eroina: Kay Scarpetta.
Infatti, i suoi primi tentativi di pubblicare dei romanzi, ma con un protagonista maschile, vengono rifiutati; disperata, chiede consiglio al suo agente, che le dice di riportare le sue esperienze quotidiane all'obitorio.
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